Основание Терновки относится к 1775 году, когда приказом азовского губернатора были вырублены густые заросли терна и основана слобода. История города Терновка началась еще в годы казачества. Когда в 1735 году была создана Самарская паланка запорожского казачества, казаки селились в урочищах устья реки Большая Терновка, а также на южном склоне с правой стороны реки Самара. После разгрома Запорожской Сечи на землях Терновских казаков поселились казаки Харьковского полка. Прибывшие казаки занимали хутора и зимовники, увеличивая число жителей. Но название осталось прежним - слобода Терновская. После Второй мировой войны началась разведка угольных запасов Западного Донбасса, в окрестностях Терновки были обнаружены залежи каменного угля. В 1959 году были добыты первые тонны угля на сданной во временную эксплуатацию разведочной шахте «Терновская». В 1964 году была построена первая промышленная шахта, в следующем году началось строительство шахты-гиганта «Западно-Донбасская»
